영광군의 전통 염전이 빠르게 사라지고 있다. 폐염전 부지가 태양광 발전소로 전환되는 사례가 늘어나면서 천일염 산업은 쇠퇴하고, 지역 생태계 역시 위협받고 있다. 이에 천일염 보존과 산업 회복을 위한 보호구역 지정 요구가 점점 높아지고 있다.

한때 전국 최대 천일염 생산지로 꼽히던 영광군은 현재 염전 면적의 약 60%가 줄어드는 등 큰 변화를 겪고 있다. 고령화와 높은 노동 강도, 생산비용 증가가 주요 원인으로 꼽히는 가운데, 특히 폐염전 부지가 태양광 발전소로 전환되는 사례가 급증하며 문제가 가중되고 있다.

백수읍의 경우, 염전 면적이 과거 213ha에서 절반 이상 줄어들었고, 천일염 연간 생산량은 3325톤으로 급감했다.

염전 부지의 땅값 상승은 태양광 발전소로의 전환을 더욱 부추기고 있다.  땅값이 7만 원에서 15만 원으로 두 배 이상 오르며 태양광 발전소로의 전환이 가속화됐다. 하지만 발전소의 87%가 외지인 소유로, 수익 대부분이 지역 경제로 환원되지 않고 외부로 유출되는 문제도 심각해지고 있다.

지난 12일 열린 영광군의회 정례회 군정질문에서 장영진 의원은 “천일염 보호구역 지정은 지역 경제와 생태계를 지키는 중요한 과제”라며 군유염전 확대와 배수로 정비 같은 실질적인 대책 마련을 촉구했다. 장 의원은 “염전 단지를 보호구역으로 지정해 천일염 산업과 전통 생태계를 반드시 보존해야 한다”고 강조했다.

김정섭 부군수는 “해양수산부와 협력해 천일염 보호구역 지정을 적극 추진하고 있다”고 밝히며, 천일염 산업 회복에 대한 의지를 드러냈다. 이와 함께 프리미엄 천일염 생산을 위한 품질 개선과 소비자 접점 확대 등도 과제로 제시했다.

영광군은 보호구역 지정 외에도 국·도비 예산을 활용한 배수로 정비와 군유염전 면적 확대 등을 통해 민간 염전 경영자의 경제적 부담을 덜고, 천일염 산업의 지속 가능성을 높이기 위한 방안을 모색 중이다.