제25회 영광불갑산상사화축제가 9월 26일부터 10월 5일까지 열흘간 불갑사 관광지 일원에서 열려 약 38만 명의 관광객을 끌어들이며 성황리에 막을 내렸다. 영광군에 따르면 이번 축제는 지난해보다 14만 명 이상 늘어난 방문객 수를 기록하며 가을을 대표하는 꽃 축제로서의 입지를 다시금 확인시켰다.

올해 축제는 상사화의 절정기와 맞물려 자연 경관의 아름다움을 극대화한 가운데, 신규 캐릭터 ‘상사호(虎)’가 눈길을 끌었다. ‘상사화를 사랑해 붉게 물든 호랑이’라는 스토리로 탄생한 상사호는 포스터, 포토존, 굿즈 등 다양한 콘텐츠에 활용돼 관광객의 관심을 모았다. SNS 인증 이벤트와 연계한 굿즈 증정도 큰 호응을 얻으며 향후 영광군을 대표하는 문화 브랜드로 성장 가능성을 보여줬다.

행사 프로그램 역시 세대와 취향을 아우르는 구성으로 풍성함을 더했다. 낮에는 상사화 꽃길을 거니는 ‘상사화 꽃길 걷기’, 밤에는 경관조명과 달빛이 어우러진 ‘상사화 달빛야행’이 펼쳐져 색다른 감성을 선사했다. 어린이 대상 체험 프로그램, 경연 대회, 문화·체험·홍보관, 향토 음식관, 특산물 판매와 라이브 커머스 행사 등 다채로운 콘텐츠도 마련돼 관광객의 만족도를 높였다.

이번 축제는 단순한 관광 행사를 넘어 지역 농·특산물 판매 증대와 숙박·음식업 매출 상승 등 지역경제에도 활력을 불어넣었다는 평가다.

장세일 영광군수는 “상사화 개화 시기와 축제 일정이 절묘하게 맞물리며 많은 관광객이 찾았다”며 “앞으로도 상사화 군락지 확대와 축제 기반시설 확충, 차별화된 프로그램을 통해 더욱 특별한 축제로 발전시키겠다”고 말했다.